Icterul nou-născuților este foarte frecvent și, în cele mai multe cazuri, reprezintă un proces fiziologic, nu o patologie. Acest lucru se datorează particularităților metabolismului bilirubinei la nou-născuți și adaptării ficatului după naștere.
În timpul vieții intrauterine, la copil predomină hemoglobina fetală (HbF), care se descompune rapid după naștere, fiind înlocuită de hemoglobina «adultă» (HbA).
În timpul descompunerii masive a eritrocitelor se formează o cantitate mare de bilirubină. Ficatul nou-născutului este încă funcțional imatur și nu reușește să conjugheze (să lege) rapid bilirubina pentru a o elimina din organism.
În sânge crește nivelul bilirubinei neconjugate, care colorează pielea și mucoasele în galben.
Rolul luminii solare și de ce ajută «fereastra» sau plimbarea. Lumina solară (în special în intervalul spectrului albastru-verde) declanșează procesul de fotodegradare a bilirubinei.
Sub acțiunea razelor ultraviolete și vizibile, bilirubina neconjugată se transformă în izomeri solubili în apă (lumirubină), care pot fi eliminați prin ficat și rinichi fără participarea sistemelor enzimatice ale ficatului.
Aceasta este principiul fototerapiei, care este utilizată în maternități și spitale, doar cu utilizarea lămpilor de o anumită lungime de undă (de obicei 460–490 nm).
«Icterul» trece de obicei de la sine. La majoritatea nou-născuților, icterul fiziologic se dezvoltă în a 2-a–3-a zi de viață, atinge un vârf în a 4-a–5-a zi și scade treptat până în a 10-a–14-a zi, când ficatul se maturizează și începe să conjugheze activ bilirubina.
Alăptarea adecvată și lumina solară accelerează eliminarea bilirubinei.
Este important să se facă distincția între icterul fiziologic și cel patologic. Dacă icterul apare în primele 24 de ore după naștere, persistă mai mult de 2–3 săptămâni, este însoțit de o concentrație mare de bilirubină, letargie, refuz de hrană sau modificarea culorii scaunului/urinii — aceasta poate fi un semn al unei afecțiuni patologice (boală hemolitică, infecție, patologie hepatică sau a căilor biliare) și necesită control medical.
